文/全历史 蓑笠寒江雪
前因
苻坚灭前燕：370年，苻坚灭前燕后，把鲜卑数万户迁到了关中，包括前燕末帝慕容暐和宗室慕容泓、慕容冲等。
淝水之战：383年，前秦军在淝水之战中战败，北方再度分裂。
公元384年，前燕宗室慕容泓在华阴起兵，自称济北王。不久后，率军进攻长安，改年号为燕兴，建立西燕政权。
383年淝水之战后，前秦分崩离析，跟着苻坚一起南征的前燕宗室慕容垂趁机举兵反秦，他正带兵攻打邺城的消息很快传到了关中，时任前秦北地郡的长史的慕容泓也听到了这个消息。
慕容泓是慕容垂的侄子，前燕末帝慕容暐的弟弟。听说慕容垂起事的消息后，他马上潜逃到关东一带招募鲜卑部众，募集到几千人后返回华阴，也起兵反秦。
影视剧中的慕容泓形象
谋士权翼建议苻坚派重兵对付慕容泓，慕容垂先不用管。因为尽管慕容垂人多势众，但是他在忙着打邺城，没工夫西进，而慕容泓近在咫尺，关中又有许多鲜卑人和慕容宗室，如果他们都起来反抗就不好办了，应该趁他们还没成势就灭掉他们。
苻坚采纳了权翼的策略，派儿子符睿和大将窦冲、姚苌领兵5万去攻打慕容泓。
慕容泓听说前秦大军就快到了，吓得领兵东逃，准备投奔慕容垂，结果正好撞见了符睿率领的前秦军。符睿这个人有勇无谋，而且好大喜功。看到敌人之后就想直接开战，久经沙场的姚苌在一旁劝都劝不住，前秦军发起了截击战。
慕容泓这边的鲜卑军本来就归心似箭，东边才是他们的老家，所以异常奋勇，把前秦军杀得大败，符睿战死。姚苌逃走，并派人向苻坚请罪，苻坚气得杀了使者，姚苌不敢再回到苻坚的身边。
慕容泓率鲜卑部众东归
这时，慕容泓的弟弟慕容冲担任前秦平阳太守，听说哥哥起兵后，自己也跟着响应，他这边有2万兵众。慕容冲领兵攻打蒲坂，结果被前秦将领窦冲击败。慕容冲带着8千鲜卑骑兵投奔慕容泓。慕容泓收纳了慕容冲后，军队很快发展到了十几万人。
慕容泓给苻坚写信，说是让他放自己和部众去关中，并安排车马送慕容暐东归邺城，然后与燕以虎牢为界分治天下，永不相犯。苻坚接到信后肺子都快气炸了，立刻找来身在长安的慕容暐出气，把慕容暐一顿臭骂，然后逼他写信劝降慕容泓和慕容冲。
慕容暐假装写招降信，暗地里却让使者转达自己的真正意图。他叫慕容泓联合其他慕容宗室对抗前秦，复兴燕国，等自己死后，就可以称帝。
慕容泓收到慕容暐的密旨后，领兵向长安进军，改年号为燕兴，建立西燕，这一年是384年。
慕容暐在长安也试图配合慕容泓，他曾试图刺杀苻坚，结果事情败露，被苻坚处死。
慕容泓率的大军还没到长安，慕容泓就被手下高盖等人杀死。高盖等人觉得慕容泓的名望不及慕容冲，而且执法严酷，于是扶持慕容冲上位，继续向长安进军。不久，慕容冲占领阿房宫，称帝。第二年攻陷长安，苻坚逃走，慕容冲决定定都长安。
慕容冲形象（想象）
慕容冲选择定都长安的原因有两点，其一是他惧怕慕容垂的势力，怕自己回到燕地后做不成皇帝；其二是他喜欢长安这个城市，想定居在这。然而鲜卑人们不这么想，他们一心东归，慕容冲不得人心，很快就被杀了。之后西燕换了多个皇帝，直到慕容永上位后才使西燕顺利东征，最后定都长子（今山西长子），与后燕并立。
后果
姚苌建立后秦：384年，前秦将领姚苌背叛前秦，建立后秦。
结论：西燕的建立主要靠鲜卑人的归乡之情，等这个目的达成后，其士气很快就低落下来，它的国力并不强大，后来很快被后燕吞并。